io ti consiglio di utilizzare una distro fra debian, gentoo e slackware, con un wm a scelta fra fluxbox e window maker, visto che devi solo e soltanto programmare. se non sei pratico usa debian, fai un'installazione senza sistema desktop, e poi una volta bootato nel sistema vuoto lancia un
apt-get install xserver-xorg x-window-system-core fluxbox thunar dbus
giusto per avere l'interfaccia grafica con un buon wm minimale e con un filemanager grafico. per il resto consulta qualche guida o qualche forum dedito all'argomento (è un ottimo forum quello di debianizzati.org)