Deve ritornare il valore negli header http.

Il modo per farlo in PHP è come questo http://www.giorgiotave.it/wikigt/os/Redirect_301#PHP
Solo che al posto di 301 devi tornare
[PHP]
header("HTTP/1.0 404 Not Found");
[/PHP]

oppure

[PHP]
header("HTTP/1.1 410 Gone");
[/PHP]

io nel file htaccess, ho messo questo codice

ErrorDocument 404 /pagina_404.php

non va bene cosi?

Sì va bene anche così, ma è una gestione diversa.

ma quindi fa il proprio dovere?

Se è configurato bene sì.

Fai una verifica. Controlla una pagina che dovrebbe essere 404 e verifica che status code ritorna dalle intestazioni HTTP.

questo status code come lo verifico?

Tramite l'ispeziona elemento del Browser nel pannello network oppure usando un software di crawling oppure strumenti come http://web-sniffer.net/

facendolo con il browser nelllo status non esce niente (nemmeno negli altri campi)
facendolo con web-sniffer mi dice: Status: HTTP/1.1 404 Not Found ma non esce niente come valore...

Cosa vuol dire non esce niente come valore?

Incolla uno screenshot.

websniffer non so perche' ma non si apre

ho fatto lo screen di quello che esce nel browser ispezionando l'elemento e usando il tab network

Metto gli spazi nel seguente perche' non ho i permessi per inserire links sul forum

h t t p : / / postimg . org/image/xw4pj0cr9/

Devi fare refresh della pagina una volta attivato il record altrimenti non vedi alcun dato.

ah ecco, cmq ho fatto anche la scansione con websniffer che oggi funzionava, posto le immagini perche' non so interpretarle

ispeziona elemento con chrome
h t t p : / / p o s t i m g .org/image/8pzwkfzwt/

scansione con web sniffer
h t t p : / / p o s t i m g .org/image/cq6q6etx9/

Si capisce qualcosa?

A quanto pare il tuo 404 non va.

Lo status code che ritorna è 200 OK.

e come posso fare a farlo andar bene? esiste qualche template già fatto da modificare graficamente?

Lo status code non ha nulla a che vedere con l'aspetto grafico.

Quello che devi fare è intercettare il 404 e settare un response header che dia in output lo status code corretto.

Qui ti ho già scritto come dovresti fare http://www.giorgiotave.it/forum/mod-rewrite-e-tecniche-di-url-redirect/220592-pagina-non-piu-esistente-che-punta-404-viene-rimossa-dallindice.html#post1123996 in aternativa posta esattamente i passi e le configurazioni che hai fatto in modo da poterti aiutare ulteriormente.

ho visto lo status code di una pagina 404 di un sito mio fatto con joomla e in "status" non esce niente.
Nemmeno questo e' corretto??

Mi sembra strano che non esca nulla però se non ritorna 404 ovviamente non verrà mai considerato come un 404.