Il <!DOCTYPE> deve essere la prima cosa presente nelle tue pagine.
Esso non è un tag ma un istruzione per i browser, riguardo la versione HTML che intendi usare.
Le versioni precedenti ad HTML5 erano basate su SGML e quindi le regole erano definite in una DTD.
Questo non avviene per HTML5 in quanto non è basato su SGML.
Esempio per HTML5:
<!DOCTYPE html>
Esempio per XHTML 1.1:
<!DOCTYPE html PUBLIC "-//W3C//DTD XHTML 1.1//EN" "blablablabla.dtd">
Esempio per HTML 4.01 Transitional:
<!DOCTYPE HTML PUBLIC "-//W3C//DTD HTML 4.01 Transitional//EN" "blablablabla.dtd">