E' possibile che l'hosting dove risiedi abbia abilitato il safe_mode e dunque questa funzione non sia disponibile - dovresti chiedere lumi a loro...

fra l'altro, se lancio lo script php dalla shell, mi funizona tutto però devo essere loggato come root. potrebbe essere quello il problema? sono molto ignorante in materia linux

Direi che sono i classici "sintomi" di un safe_mode attivato, però chiederei maggiori info all'hosting - ma esattamente che devi fare?

devo far si che quando un utente mi carica un pdf sul sito, questo venga trasformato in swf, tramite il comando pdf2swf...

il codice che ho riportato su questo post è un passo indietro che ho fatto perchè non mi funziona shell_exec.

però la cosa strana è che se lancio il mio script da shell con la riga "php nomefile.php" mi ritorna a video il risultato del comando "ls -lart" quindi teoricamente shell_exec funziona e non c'è il safe_mode.
il problema viene quando lancio lo script ad browser dato che mi ritorna una pagina bianca.

idee?

Il fatto che tu lo possa eseguire da riga di comando (come "root", peraltro) non vuol dire che il safe_mode sia disabilitato - in ogni caso solo il tuo hosting ti può aiutare per capire il problema (che potrebbe risiedere anche da qualche altra parte, tipo disable_functions ...)

Se fai così cosa succede?
[php]<?php
exec('ls -lart',$output);
var_dump($output);
?>[/php]

Se fai così cosa succede?
[php]<?php
exec('ls -lart',$output);
var_dump($output);
?>[/php]

se lo lancio da shell mi ritorna:
[0]=>
string(9) "total 196"
[1]=>
string(53) "drwxr-xr-x 14 root root 4096 May 22 2009 .."
[2]=>
string(62) "-rw-r--r-- 1 idroberna psacln 318 Jul 6 2009 favicon.ico"
[3]=>
string(64) "-rw-r--r-- 1 idroberna psacln 749 Sep 30 08:46 ac_author.php"
[4]=>
string(74) "-rw-r--r-- 1 idroberna psacln 783 Sep 30 08:46 ac_pub.php"

e così via per tutti i file...

se lo lancio da browser mi da una pagina con scritto solo:
array(0) { }

ad ogni modo ho guardato il mio php.ini e mi dice:
; Safe Mode
;
safe_mode=off

è forse un problema di permessi? è come se il mio script se lanciato da browser non potesse usare la shell_exec o exec che sia... (ricordo che il safe_mode comunque è off).
d'altronde da shell devo fare tutto come root altrimenti non riesco ad entrare in httpdocs dove risiede tutto il sito.

qualche idea?

qualcuno sa come postare i permessi per il lancio di scipt da browser?